Ο Andrew Mooney είναι διδάκτορας στην ερευνητική ομάδα της Yvonne Buckley στο Τμήμα Ζωολογίας του Trinity College του Δουβλίνου. Η έρευνά του επικεντρώνεται στον ρόλο των ζωολογικών κήπων και των ενυδρείων στην παγκόσμια διατήρηση της άγριας ζωής μέσω της χρήσης παγκόσμιων βάσεων δεδομένων. Είναι επίσης μέλος της Species360 Conservation Science Alliance, υπό την επίβλεψη της καθηγήτριας Dalia Conde.
Το 1993 ο Free Willy πήδηξε στις κινηματογραφικές οθόνες σε όλο τον κόσμο. Η ιστορία για ένα νεαρό αγόρι που σώζει μια φάλαινα δολοφόνο από ένα υποβαθμισμένο θεματικό πάρκο ήταν μια άμεση επιτυχία για τη Warner Bros. Ωστόσο, για την Keiko, τη φάλαινα που έπαιξε τον Willy, η ιστορία δεν είχε χολιγουντιανό τέλος. Ενώ ο Willy πήδηξε στην ελευθερία καθώς άρχισαν οι τίτλοι, ο Keiko παρέμεινε αιχμάλωτος. Αυτό που ακολούθησε ήταν μια παγκόσμια προσπάθεια να επιστρέψει ο Keiko στην άγρια φύση με κάθε κόστος, ακόμη και στον ίδιο τον Keiko.
Keiko, μια αρσενική φάλαινα δολοφόνος (Orcinus orca), γεννήθηκε στον Βόρειο Ατλαντικό ανοιχτά της Ισλανδίας, κάπου μεταξύ 1977 και 1978. Η ζωή του πήρε μια περίεργη τροπή όταν το 1979 συνελήφθη και εστάλη στο ισλανδικό ενυδρείο στο Hafnarfjörður. Στη συνέχεια πουλήθηκε στη Marineland of Canada Inc. το 1982 και μετακόμισε στο Οντάριο, ενώνοντας μια μικρή ομάδα άλλων φαλαινών δολοφόνων. Τελικά, το Keiko πουλήθηκε στο λούνα παρκ Reino Aventura στην Πόλη του Μεξικού το 1985, για 350.000 δολάρια. Ενώ στο Μεξικό ο Keiko ζούσε μόνος σε μια δεξαμενή χλωριωμένης περίπου 500.000 γαλονιών, εκτός από την περιστασιακή παρέα των Bottlenose Dolphins. Έχοντας μικρή συντροφιά με τα ζώα, ο Keiko ανέπτυξε ισχυρούς δεσμούς με τους ανθρώπους που φροντίζουν.
Η ζωή του Keiko πήρε μια ακόμη πιο ασυνήθιστη τροπή όταν του δόθηκε το καστ στο Πρωταγωνιστικός ρόλος στην ταινία του 1993 της Warner Bros, Free Willy. Αυτή η έκπληξη έφτασε στο παγκόσμιο κοινό και ήταν μια τεράστια οικονομική επιτυχία για το στούντιο. Ο Keiko απεικόνισε τον Willy, μια φάλαινα δολοφόνο που σώθηκε από ένα υποβαθμισμένο θεματικό πάρκο και επέστρεψε στην άγρια φύση. Ωστόσο, όταν τελείωσαν τα γυρίσματα, ο Keiko παρέμεινε αιχμάλωτος, μαραζώνει στο Μεξικό. Η ειρωνεία της κατάστασης δεν πέρασε απαρατήρητη από τον Τύπο και οι ακτιβιστές ξεκίνησαν μια δημόσια εκστρατεία για να κάνουν την Keiko την πρώτη αιχμάλωτη φάλαινα δολοφόνο που επιστράφηκε στη φύση.
Με την αυξανόμενη δημόσια υποστήριξη, το Δωρεάν Ίδρυμα Willy-Keiko ιδρύθηκε το 1995 με 4 εκατομμύρια δολάρια από την Warner Bros. και 2 εκατομμύρια δολάρια από τον δισεκατομμυριούχο κινητών τηλεφώνων Craig McCaw. Ο Reino Aventura συμφώνησε να δωρίσει τον Keiko στο ίδρυμα και το 1996 μεταφέρθηκε σε μια εκτεταμένη εγκατάσταση αποκατάστασης θαλασσινού νερού 2 εκατομμυρίων γαλονιών που είχε κατασκευαστεί στο Ενυδρείο της Ακτής του Όρεγκον, με κόστος 7,3 εκατομμύρια δολάρια. Η υγεία του Keiko βελτιώθηκε δραστικά μόλις έφτασε στο Όρεγκον και πήρε αρκετές χιλιάδες λίρες. Στο Όρεγκον, ξεκίνησε το πολύπλοκο έργο διδάσκοντας την Κέικο πώς να γίνει ξανά φάλαινα. Ο Keiko έπρεπε να διδαχθεί βασικές δεξιότητες, όπως πώς να κρατά την αναπνοή του για μεγάλες περιόδους, να κολυμπάει μεγαλύτερες αποστάσεις και τελικά να πιάνει και να τρώει ζωντανά ψάρια. Αυτές οι δεξιότητες θα ήταν κρίσιμες εάν ο Keiko επέστρεφε ποτέ στην άγρια φύση. Σημειώθηκε πρόοδος και τον Αύγουστο του 1997 ο Keiko έπιασε και έφαγε το πρώτο του ζωντανό ψάρι. Στο Όρεγκον, το Keiko έγινε δημόσια αίσθηση και μεταξύ 1996 και 1998 περισσότεροι από 2 εκατομμύρια επισκέπτες έκαναν το προσκύνημα για να δουν τη διασημότητα του Χόλιγουντ στο Ενυδρείο. Ωστόσο, το Όρεγκον δεν ήταν το τελικό σημείο του έργου.
Το προσωπικό του Δωρεάν Ίδρυμα Willy-Keiko έθεσε ως στόχο την απελευθέρωση του Keiko σε θαλάσσιο στυλό στον Βόρειο Ατλαντικό μέχρι το 1998. Οι διαπραγματεύσεις με πολλές κυβερνήσεις οδήγησαν στην επιλογή της Ισλανδίας ως τόπου απελευθέρωσης. Η Ιρλανδία εξετάστηκε επίσης σε μεγάλο βαθμό και υποβλήθηκε σημαντική κυβερνητική υποστήριξη, αλλά η έλλειψη συχνών θεατών φάλαινας δολοφόνων γύρω από τις ακτές μας έκανε αυτή την επιλογή μη ρεαλιστική για τη μακροπρόθεσμη απελευθέρωση του Keiko. Το 1998 διαπιστώθηκε ότι ο Keiko παρουσίαζε φυσιολογικές συμπεριφορές φάλαινας δολοφόνος και ότι ήταν αρκετά υγιής για να απελευθερωθεί. Έως και το ήμισυ της ημερήσιας πρόσληψης τροφής του Keiko τώρα αποτελείται από ζωντανά ψάρια και στις 9 Σεπτεμβρίου, ο Keiko αφαιρέθηκε από τη δεξαμενή του και μεταφέρθηκε στον Κόλπο Klettsvik στο Vestmannaeyjar της Ισλανδίας, 19 χρόνια μετά τη σύλληψή του.
Στην Ισλανδία δεν γλιτώθηκε κανένα κόστος. Το έργο είχε σχεδόν 20 άτομα, βάρκες και ακόμη και ένα ελικόπτερο για να εξασφαλίσει ότι η επανεισαγωγή του Keiko είχε όλες τις πιθανότητες επιτυχίας. Η ομάδα του Keiko συνέχισε να τον ταΐζει ενώ βρισκόταν στην Ισλανδία και αφού τοποθετήθηκε μια συσκευή παρακολούθησης, ο Keiko τελικά βγήκε στη θάλασσα σε «θαλάσσιους περιπάτους». Η επιτυχία του έργου βασίστηκε στην ενσωμάτωση του Keiko σε ένα υπάρχον λοβό άγριων φαλαινών δολοφόνων, κατά προτίμηση στον λοβό από τον οποίο είχε ληφθεί. Ωστόσο Οι πρώτες αλληλεπιδράσεις του Keiko με τις άγριες φάλαινες δολοφόνους δεν ήταν τόσο ελπιδοφόρες όσο ελπίζαμε. Όταν παρουσία άγριων φαλαινών δολοφόνων, ο Κέικο παρέμεινε στην περιφέρεια, σε αποστάσεις 100–300 μέτρων, και δεν παρατηρήθηκε να τρέφεται ανάμεσα στις άγριες φάλαινες δολοφόνους. Αντίθετα, έμεινε ακίνητος ή κολυμπούσε αργά. Δείγματα στομάχου που ελήφθησαν μετά από αυτές τις αλληλεπιδράσεις δεν έδειξαν στοιχεία για υπολείμματα τροφής, επιβεβαιώνοντας ότι η Keiko δεν τρέφονταν όταν ήταν με άγριες φάλαινες δολοφόνους.
Με την πάροδο του χρόνου παρατηρήθηκε πρόοδος και στις 30ου Τον Ιούλιο του 2002, παρατηρήθηκε μια σύντομη φυσική αλληλεπίδραση όταν ο Κέικο περιστέρισε ανάμεσα σε άγριες φάλαινες δολοφόνους. Ωστόσο, ένα παφλασμό της ουράς από μια από τις άγριες φάλαινες προκάλεσε μια τρομακτική απάντηση από τον Keiko, ο οποίος κολύμπησε πίσω στο σκάφος παρακολούθησης του. Αυτή ήταν η μοναδική φορά που ο Keiko εθεάθη να βουτά ανάμεσα σε φάλαινες δολοφόνους και η μόνη φυσική αλληλεπίδραση που παρατηρήθηκε. Το έργο γνώρισε άλλη μια επιτυχία στις αρχές του 2002 όταν ο Craig McCaw έχασε εκατομμύρια στο Dotcom Crash και απέσυρε την υποστήριξή του από το έργο. Με ετήσιο λειτουργικό κόστος περίπου 3,5 εκατομμυρίων δολαρίων, το έργο ανέλαβε η οργάνωση προστασίας των ζώων, η Humane Society of the United States (HSUS), με πολύ μειωμένο προϋπολογισμό και πολιτική «σκληρής αγάπης». Αυτή η πολιτική οδήγησε την ομάδα του Keiko να μειωθεί και οι αλληλεπιδράσεις με τον Keiko από το προσωπικό φροντίδας του επίσης μειώθηκαν σημαντικά όταν ήταν παρουσία άγριων φαλαινών. Ωστόσο, οι ελπίδες αυξήθηκαν όταν τελικά φάνηκε ότι ολόκληρο το πείραμα είχε αποδώσει.
Τον Αύγουστο του 2002 ο Κέικο έφυγε από τη νότια Ισλανδία και ξεκίνησε ένα ταξίδι 900 μιλίων στη Νορβηγία. Υπήρχε η ελπίδα ότι ο Keiko είχε τελικά γίνει αποδεκτός από τις άγριες φάλαινες δολοφόνους και είχε επιλέξει να εγκαταλείψει τους ανθρώπους. Δυστυχώς, όταν εμφανίστηκε στην κοινότητα Halsa μέσα σε ένα νορβηγικό φιόρδ, δεν ακολουθούσε ένα λοβό από φάλαινες δολοφόνους, ήταν αναζητώντας επαφή με τον άνθρωπο και επιτρέποντας στα παιδιά να ιππεύουν στην πλάτη του. Ήταν μόνος του για σχεδόν 60 ημέρες, ωστόσο με βάση τις μετρήσεις της περιφέρειας φαινόταν καλά στην υγεία του και υποτίθεται ότι είχε φάει κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. Το Keiko έγινε αμέσως επιτυχία και χιλιάδες επισκέπτες ήρθαν από όλη την Ευρώπη για να επισκεφτούν το Keiko στη Νορβηγία. Οι φροντιστές του μετακόμισαν στη Νορβηγία και άρχισαν να τον ταΐζουν για άλλη μια φορά. Συνέχισαν να κάνουν «θαλάσσιους περιπάτους» με την Keiko για τους επόμενους 15 μήνες. Κατά τη διάρκεια της παραμονής του στη Νορβηγία, ο Keiko δεν αλληλεπιδρούσε με καμία άγρια φάλαινα δολοφόνος και αναζήτησε ενεργά και ξεκίνησε την ανθρώπινη επαφή, ακολουθώντας συχνά βάρκες. Ο Κέικο πέθανε στις 12ου Δεκέμβριος 2003 στο φιόρδ Taknes στη Νορβηγία, μόνος σε ηλικία 27 ετών. Η αιτία θανάτου εικάζεται ότι ήταν η οξεία πνευμονία, αν και δεν πραγματοποιήθηκε νεκροψία.
Η επανένταξη του Keiko στη φύση ήταν μια πλήρης αποτυχία σύμφωνα με πολλούς επιστήμονες και επαγγελματίες, όπως η Dr Naomi Rose του HSUS. Αν και είχε πολλές εμπειρίες με άγριες φάλαινες δολοφόνους και ήταν φυσικά ελεύθερος να φύγει, ο Keiko επέστρεφε συνεχώς στους φροντιστές του τόσο για φαγητό όσο και για παρέα, χωρίς να ενσωματωθεί ποτέ με άλλες φάλαινες. Εκ των υστέρων, συμφωνήθηκε ότι ο Keiko δεν ήταν κατάλληλος υποψήφιος για απελευθέρωση λόγω της μακράς ιστορίας του στην αιχμαλωσία, της κοινωνικής απομόνωσης, της νεαρής ηλικίας κατά τη σύλληψη και των ισχυρών δεσμών του με τους ανθρώπους. Ωστόσο, η ιστορία του Keiko χτύπησε μια ασυνήθιστη συγχορδία στο κοινό και η προσπάθεια του κοινού να δει την Keiko να επιστρέφει στη φύση ήταν κάτι από το οποίο εκμεταλλεύτηκαν χωρίς ντροπή οι οργανώσεις για τα δικαιώματα των ζώων, σύμφωνα με τον Dr Rose.
Κοστίζοντας περισσότερα από 20 εκατομμύρια δολάρια, η απελευθέρωση του Keiko μας έδειξε ότι η απελευθέρωση μακροχρόνιων φαλαινών δολοφόνων σε αιχμαλωσία είναι απίστευτα δύσκολη, αν όχι αδύνατη. Αν και μπορεί να θεωρούμε ελκυστικό ως άνθρωποι να απελευθερώνουμε τέτοια ζώα, στην πραγματικότητα αυτό μπορεί να επηρεάσει σοβαρά την ευημερία των εν λόγω ζώων. Το HSUS και άλλες ομάδες που συμμετείχαν στην απελευθέρωση του Keiko ήθελαν να απελευθερωθεί ο Keiko με οποιοδήποτε κόστος και ο Jeffrey Foster, ένας εκπαιδευτής που φρόντιζε τον Keiko στο Όρεγκον και την Ισλανδία, πιστεύει ότι «η αιτία εμπόδισε να κάνει το σωστό [for Keiko]“. Ο Mark Simmons, ο διευθυντής της κτηνοτροφίας για το Keiko Project, έχει ακόμη και εικασίες ότι η απελευθέρωση του Keiko από την αιχμαλωσία ισοδυναμούσε με κακοποίηση ζώων. Ο κ. Simmons έχει σημειώσει ότι η υγεία του Keiko επηρεάστηκε δραστικά όταν εισήχθη εκ νέου και αν δεν υπήρχαν συνεχείς ιατρικές παρεμβάσεις, ο Keiko θα είχε πεθάνει λίγο μετά την αποφυλάκισή του.
Στην πραγματικότητα ο Κέικο ήταν ένα μπερδεμένο ζώο που εξαρτιόταν από τους ανθρώπους και το γεγονός ότι η επιστροφή του στη φύση δεν ήταν επιτυχία του Χόλιγουντ έχει εγείρει τεράστιες ανησυχίες σχετικά με την ηθική της προσπάθειας να επιστρέψουν άλλες αιχμάλωτες φάλαινες και δελφίνια στην άγρια φύση. Ωστόσο, υπήρξε πρόσφατη αύξηση των απόψεων που ζητούσαν την απελευθέρωση όλων των αιχμάλωτων φαλαινών δολοφόνων αν ο Keiko μας έχει σκεφτεί κάτι, είναι ότι αυτό είναι δυνητικά αυτοεξυπηρετούμενο και μπορεί να είναι επικίνδυνο για τα μεμονωμένα ζώα. Σήμερα περίπου 56 φάλαινες δολοφόνοι ζουν υπό την ανθρώπινη φροντίδα, η πλειονότητα των οποίων γεννήθηκε σε αιχμαλωσία. Εάν ο Keiko, ένα ζώο που γεννήθηκε στη φύση και με κάθε διαθέσιμο πόρο, δεν μπορούσε να επιστραφεί με επιτυχία στη φύση, τότε τι μπορούμε να περιμένουμε από τα ζώα που γεννήθηκαν σε αιχμαλωσία; Και ποιος μπορούμε να περιμένουμε να το πληρώσει, λαμβάνοντας υπόψη ότι το τεράστιο κόστος της διατήρησης του Keiko σε ένα στυλό θάλασσας αποδείχθηκε μη βιώσιμο.
Ο Κέικο έζησε για πέντε χρόνια στην Ισλανδία και τη Νορβηγία, αλλά δεν έφτασε ποτέ ξανά κοντά στο να γίνει άγρια φάλαινα. Η απομάκρυνση του Keiko από το Μεξικό ήταν αναμφίβολα το σωστό, ωστόσο το καλύτερο πράγμα για τον Keiko μακροπρόθεσμα μπορεί να μην ήταν η αποφυλάκισή του. Το γεγονός ότι η διατήρηση του Keiko στην Ισλανδία ήταν οικονομικά μη βιώσιμη και ότι ο Keiko δεν επανενσωματώθηκε ποτέ στη φύση, υποδηλώνει ότι το καλύτερο πράγμα για τον Keiko μπορεί να ήταν να ζήσει τη ζωή του στο Όρεγκον. Η διαμονή στο Ενυδρείο της Ακτής του Όρεγκον θα παρείχε μακροπρόθεσμη οικονομική σταθερότητα στο έργο, διασφαλίζοντας την καλύτερη δυνατή ποιότητα ζωής για τον Keiko και ίσως ακόμη και να επεκτείνει τη ζωή του. Αυτό θα επέτρεπε επίσης στον Keiko να παραμείνει στην παρέα των ανθρώπων στους οποίους βασιζόταν τόσο πολύ, αντί να αναγκαστεί σε μια ζωή που ίσως ποτέ δεν κατάλαβε πραγματικά.
Συγγραφέας: Άντι Μούνεϊ
